¡Sólo un trago! Así comienza todo alcohólico, independientemente de la edad, sexo y raza. 

Según el Centro de Control de Enfermedades, más de 140.000 personas mueren cada año en EE.UU. debido al consumo excesivo de alcohol (380 muertes al día). Alrededor del 13% de la población estadounidense practica el consumo excesivo de alcohol al menos una vez al año. Además, también se sugiere que la mayoría de los bebedores habituales comienzan su hábito de consumo en la infancia y adolescencia. Un estudio realizado anteriormente demostró que en EE.UU. el 23% de los adolescentes (de 12 a 20 años) eran bebedores habituales, el 10% bebían de forma ocasional, el 2% eran bebedores habituales y el 6% presentaban un trastorno por consumo de alcohol. Los patrones de consumo de alcohol también varían en función del sexo y la orientación sexual; aunque en general se sabe que los hombres son más bebedores que las mujeres, se han notificado mayores tasas de consumo de alcohol en personas lesbianas, gays, bisexuales, transexuales e intersexuales.

El consumo de alcohol es el principal riesgo de cáncer. El consumo de alcohol se ha asociado a cánceres del tracto aerodigestivo superior (cavidad oral, faringe, esófago, laringe), que afecta a los tejidos que entran en contacto directo con el alcohol. El consumo de alcohol también está indicado como factor de riesgo en los cánceres de mama, hígado y colon. Las pruebas sugieren que cuanto mayor sea el número de bebidas y la duración del consumo de alcohol, mayor es el riesgo de padecer cánceres, en particular, de cabeza y cuello. Y esta asociación es independiente del tipo de bebida alcohólica. El riesgo de cáncer debido al consumo de alcohol se ve aún más afectado por el tabaquismo, especialmente en los cánceres de pulmón. Además, el tabaquismo y el alcohol en los pacientes con cáncer, especialmente en los cánceres orofaríngeos y orales, están relacionados con la osteorradionecrosis de la mandíbula. En el caso de los pacientes, se sabe que el consumo de alcohol, incluso después del diagnóstico, aumenta la hospitalización, retrasa la recuperación y aumenta el riesgo de mortalidad específica por cáncer. Los supervivientes de un cáncer aerodigestivo superior que siguen consumiendo alcohol tienen un riesgo tres veces mayor de desarrollar segundos tumores primarios.

Aunque las pruebas que sugieren el impacto de dejar de consumir alcohol sobre el riesgo de cáncer son limitadas, los estudios realizados hasta ahora sugieren que el riesgo de cánceres aerodigestivos superiores disminuye en los individuos que dejan de beber frente a los que no lo hacen. Mientras que el etanol en el alcohol per se no es dañino, es el metabolismo del etanol en acetaldehído lo que confiere el riesgo de cáncer, ya que el acetaldehído es un conocido agente mutagénico y cancerígeno. Este aldehído suele ser eliminado por una enzima, la acetaldehído deshidrogenasa 2; sin embargo, una variante genética en forma inactiva de esta enzima, comúnmente observada en las poblaciones de Asia oriental, provoca una acumulación excesiva de acetaldehído en el organismo y confiere una mayor susceptibilidad al cáncer. El estrés oxidativo inducido por el alcohol empeora aún más la enfermedad debido al aumento de la inflamación

Aunque existen directrices sobre el consumo de alcohol en más de 40 países en todo el mundo, la Asociación Americana del Corazón, la Sociedad Americana del Cáncer y el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. recomiendan no más de una o dos bebidas al día para los hombres adultos y no más de una bebida al día para las mujeres adultas. El Instituto Nacional de Alcohol y Abuso sugiere 14 g de alcohol puro como bebida estándar. Esto equivale a 12 onzas de cerveza y 5 onzas de vino. Por desgracia, los alcohólicos están muy lejos de cumplir las medidas indicadas. Esta falta de concienciación y conocimiento entre el público y los médicos, junto con las percepciones erróneas asociadas al consumo de alcohol en ciertas comunidades, dificultan el tratamiento de este problema candente.

Para abordar esta cuestión, la ASCO sugirió las siguientes directrices para proporcionar y apoyar mejores estrategias de salud pública contra la exposición al alcohol.1

• Hay que poner restricciones al alcohol para los menores (la edad legal para beber es inferior a los 21 años) y evitar que los jóvenes se vean influenciados por los anuncios de bebidas alcohólicas.
• Los profesionales sanitarios deben tener derecho a examinar a los pacientes y a las mujeres embarazadas con riesgo de padecer trastornos relacionados con el alcohol. Se debe proporcionar asesoramiento y orientación a dichos pacientes para que se abstengan del alcohol. 
• La concesión de licencias para los puntos de venta es una de las estrategias importantes para prevenir el alcoholismo. La regulación de la densidad de puntos de venta de alcohol disminuye el número de puntos de venta y, por tanto, el consumo. Otra estrategia importante que apoya la ASCO es la imposición de fuertes impuestos a las bebidas alcohólicas.
• Las estrategias de control del alcohol deben formar parte de los planes integrales de control del cáncer. La investigación y los estudios deberían utilizarse como arma contra el consumo de alcohol y, por tanto, apoyar el control del cáncer.
• Es necesario un cambio mayor en la industria. La ASCO exige que se elimine el lavado de imagen rosa en los anuncios de bebidas alcohólicas. La imagen que contrasta con la evidencia no debería ser presentada por los anuncios que promueven el alcohol.

La carga del cáncer se reducirá si se controla el consumo de alcohol. El médico de cabecera y el oncólogo pueden influir y educar a los pacientes sobre los efectos secundarios del alcohol, los estilos de vida destructivos y los riesgos del cáncer. Sólo cuando los oncólogos y los médicos de cabecera se conviertan en consejeros, el alcoholismo se podrá superar. ¡Más vale prevenir que curar!

Referencia:

1. LoConte NK et al. Alcohol and cancer: A statement of the American Society of Clinical Oncology. J Clin Oncol. 2017;36:83–93.